Qu'est-ce qu'un alpaga?
Origine de l'alpaga
Les alpagas font partie de la famille des camélidés, tout comme le chameau, le dromadaire, le lama, le guanaco et la vigogne. Ils sont apparus il y a environ 16 millions d'années en Amérique du Nord, puis ils ont migré vers l'hémisphère sud, où on les retrouve principalement dans les Andes.
Il y a environ 6000 ans, ils ont été domestiqués par les alpaqueros, autrefois paysans et éleveurs de la cordillère des Andes (photo #1). Les alpagas faisaient partie de leur culture et étaient l'élevage principal des Incas (photos #2 et 3). Ils étaient aimés et considérés par cette ancienne civilisation comme un trésor. Les alpagas leur fournissaient à la fois la nourriture, le combustible avec les excréments séchés, et des vêtements que les alpaqueros confectionnaient à partir de la fibre et de la peau de l'animal (photo #6).
Il s'agissait d'un bien précieux destiné à la royauté, aux nobles et aux prêtres. En 1532, lors de la conquête espagnole, les Espagnols chassèrent les alpagas pour les remplacer par le mérinos, une race de mouton qu'ils avaient amené avec eux. Seuls quelques alpagas survécurent en haute altitude, au cœur de l'Altiplano (photo #5).
Il fallut attendre le milieu du 18e siècle pour que des Anglais, spécialistes en textile, reprennent à nouveau l'élevage de l'alpaga. Aujourd'hui, la population mondiale d'alpagas est composée d'environ six millions d'individus, dont 90% se retrouvent au Pérou, en Bolivie, au Chili et en Équateur (photo #1).
Au cours des siècles, les alpagas ont su s'adapter au rude climat de l'Altiplano. Dans cette région, qui est située entre 12 000 et 14 000 pieds d'altitude (3 000 et 4 500 mètres d'altitude), les températures oscillent entre + 20̊ C le jour et 0̊ C la nuit.
Les espèces et la tonte des alpagas
Au cours de son évolution, l'alpaga a perdu la quatrième poche de son estomac, celle-ci lui servait de réserve d'eau. L'alpaga est un mammifère ongulé, d'environ 150 livres et d'une hauteur approximative de 3 pieds (un mètre) du garrot au sol. Le garrot est la zone du corps située sur le dessus, à la jonction du cou et du dos, soit l'équivalent des épaules pour les humains. L'alpaga est aussi un ruminant, c'est-à-dire qu'il régurgite son bol alimentaire pour ensuite le remastiquer. La rumination se fait généralement en position couchée.
Il existe deux types d'alpagas ; le huacaya (photo #1), et le suri (photo #2). Ces deux espèces ont une fibre de même longueur mais se distinguent par la structure de leur fibre. La fibre du huacaya pousse et demeure perpendiculaire à sa peau. Ainsi, la fibre qui pousse sur son dos pointe vers le ciel. Quant à la fibre du suri, celle-ci tombe vers le sol, comme les cheveux longs d'un humain. L'alpaga produit annuellement entre 7 à 10 livres de fibre de différentes couleurs, aussi douce que le cachemire et plus légère et chaude que la laine. En Amérique du Nord, la tonte s'effectue principalement au printemps, afin de protéger les animaux des températures chaudes et humides de l'été.
En Amérique du Nord, la plupart des propriétaires de ferme d'élevage d'alpaga utilisent une table pour tondre les alpagas. Ici, au Domaine des Nobles Alpagas, nous effectuons la tonte directement au sol (photo #3). En Amérique du Sud, certains éleveurs n'ont pas accès à l'électricité, ils doivent donc raser les alpagas en utilisant des pièces de verre cassé ou des boites de conserve… Malgré l'usage d'outils rudimentaires, ils ne blessent pas les animaux lors de la tonte. La partie de l'animal la plus demandée par l'industrie du textile se nomme la couverture (photo #4). Cette section contient la plus belle fibre que l'animal produit.
Physionomie de l'alpaga
Les alpagas vivent en harmonie avec leur environnement. Leurs pattes sont pourvues de coussinets et endommagent peu le terrain où ils vivent (photo #1). Ils ont deux onglons, orteils, recouverts d'un ongle similaire à celui des humains, mais plus épais et de forme triangulaire. Les onglons poussent et doivent être taillés à l'occasion (photo #2). La rapidité de repousse des onglons n'est pas la même pour tous les alpagas. Certains doivent être taillés plus fréquemment que d'autres.
Les alpagas n'ont pas de dents sur le maxillaire, c'est-à-dire la mâchoire supérieure. Cependant, ils ont six incisives situées sur la mandibule, portion inférieure de leur mâchoire, (photo #3). Les molaires, en haut et en bas, sont placées très loin dans leur gueule. Elles leur permettent de broyer ce qu'ils mangent (photo #4). Malgré le fait qu'ils n'aient pas de dents sur le maxillaire, les alpagas coupent l'herbe avec leurs dents au lieu de la déraciner comme le font les moutons, ce qui favorise la régénération des nouvelles pousses.
Les mâles ont des canines très acérées, communément appelées dents de batailles. Ces dents, poussent généralement entre l'âge de deux et quatre ans (photo #4). À pleine maturité, elles doivent être coupées. Sinon, lors des combats pour établir la hiérarchie, les reproducteurs peuvent s'en servir pour émasculer leur adversaire (photos #5 et 6). OUCH!
Leur instinct naturel, similaire à celui du chat, leur permet de partager une litière commune dans leur abri (photos #7 et 8). Cette particularité facilite le nettoyage et minimise les risques d'infestations parasitaires. Dans les pâturages, environ 10 % du territoire est réservé aux excréments. Il semble qu'un ratio de 8 alpagas par acre permette un rendement optimal.
La fibre d'alpaga
La fibre d'alpaga, autrefois réservée aux rois incas, est souvent appelée "Or des Andes". Elle est reconnue au niveau international comme étant l'une des fibres la plus fine et luxueuse de cette planète. En plus d'être considéré comme la fibre naturelle la plus résistante au monde, après la soie, la fibre d'alpaga est extrêmement douce, chaude et légère. Les vêtements en alpaga peuvent se porter directement contre la peau.
La fibre d'alpaga ne brûle et ne pourrit pas. De plus elle ne contient pas de lanoline. Cette dernière est une graisse sécrétée par les moutons en même temps que la pousse de la laine. Elle adhère si bien à la laine, qu'elle ne peut en être totalement dissociée, et ce, même après plusieurs lavages. Cette graisse est la cause des allergies provocant les démangeaisons au contact de la peau. La fibre d'alpaga n'en contient pas, donc elle n'est pas allergène. Après avoir essayé un chandail en alpaga pour la première fois, on ne désire plus revenir à un tricot en laine de mouton. Le confort est incomparable. Elle est tellement fine et douce que la plupart des personnes intolérantes à la laine de mouton ne le sont pas avec la fibre d'alpaga.
La principale raison pour laquelle la fibre d'alpaga est de plus en plus populaire en Amérique du Nord, c'est qu'il s'agit d'un isolant exceptionnel. Elle conserve minimalement la chaleur produite sept fois mieux que la laine du mouton peut le faire… De plus, elle respire de façon remarquable. Selon nous, cette caractéristique est l'une des plus intéressantes. Vous êtes confortable lorsque votre corps est sec. Les vêtements humides sont incommodants pour votre bien-être. Faites l'essai d'un bas en alpaga sur un pied et portez votre meilleur bas dans l'autre, vous verrez, la différence sera saisissante.
Génétique de l'alpaga
À l'échelle microscopique, la fibre d'alpaga est complètement vide (photo # 1). Cet aspect de la fibre accroît ses qualités thermiques et justifie sa légèreté. Elle offre également une très grande variété de couleur, soit 22 couleurs naturelles qui varient du noir au blanc en passant par des teintes de gris, et du beige pâle au marron très foncé (photo # 3). Cette particularité permet l'utilisation d'un éventail de teintes naturelles sans y ajouter de colorant. De plus, la coloration, même chimique, n'affecte pas les propriétés naturelles de la fibre (photo # 4).
La fibre est mesurée en laboratoire, afin d'en déterminer sa finesse pour ensuite, la classer selon différentes catégories (photo # 5 et 6).
| Alpaga Royal | Moins de 19 microns de diamètre; |
|---|---|
| Bébé alpaga | Entre 22.5 et 25.5 microns de diamètre. |
| Alpaga fin | Entre 22.5 et 25.5 microns de diamètre. |
| Etc. | |
Les fibres mesurent en moyenne de 13 à 20 cm de longueur, ou 5 à 8 pouces (photos # 7 et 8).
La classification de la fibre d'alpaga ne correspond pas nécessairement à l'âge de l'animal. Par exemple, l'appellation "Bébé alpaga" correspond à une fibre qui a entre 19 et 22,5 microns de diamètre. Elle ne provient pas nécessairement d'un bébé alpaga. Une fibre mesurant 20 microns de diamètre produite par un adulte de trois ans sera classée dans cette catégorie. L'endroit où la fibre a été prélevée sur le corps de l'animal influence aussi son diamètre et par conséquent, sa classification.
Le défi génétique des éleveurs est de produire des alpagas qui ont une fibre longue, lustrée, démontrant de la finesse et de la densité. Son diamètre doit être le plus petit possible et qu'elle doit compter le plus grand nombre de fibres, soit au moins 90 poils au millimètre carré. Toutes ces caractéristiques doivent être uniformément réparties sur une physionomie parfaite, c'est-à-dire la conformation de l'alpaga.
Finesse des fibres de différentes espèces animales
Dans le tableau ci-dessous, vous trouverez, par ordre croissant, les fibres les plus fines au monde. Elles sont mesurées en micron; 1 micron = 1/1000 millimètre. Le diamètre d'un cheveu humain est d'environ 50 microns.
| Espèces | Diamètre moyen de la fibre, en micron |
|---|---|
| # 1 Vigogne | 10 à 12 microns; |
| # 2 Mérinos | 12 à 22 microns; |
| # 3 Cachemire | 15 à 19 microns; |
| # 4 Alpaga | 16 à 30 microns; |
| # 5 Guanaco | 18 à 24 microns; |
| # 6 Chameau et dromadaire | 18 à 26 microns; |
| # 7 Chèvre angora* | 20 à 30 microns; |
| # 8 Lama | 20 à 40 microns. |
* La chèvre angora produit la fibre Mohair.
Vie de l'alpaga
Selon vous, quel âge a le cria, bébé alpaga, sur la photo #5 ?
Les alpagas sont des animaux paisibles et vulnérables. La fuite est leur seule façon de survivre aux attaques des prédateurs. L'ennemi numéro un des alpagas en Amérique du Nord est le chien. Celui-ci a la capacité de détecter la vulnérabilité d'une autre espèce animale. Par instinct, ils vont les attaquer, souvent, juste pour jouer.
Un cria, qui ne court pas avant l'obscurité, a de fortes chances de ne pas survivre dans la nature. Durant la nuit, les prédateurs vont s'attaquer au plus lent du groupe. Pour cette raison, l'équilibre naturel fait en sorte que les femelles vont, dans 95 % du temps, mettre bas entre 7:00 heures le matin et 13:00 de l'après-midi. Au besoin, elles ont la capacité de retarder la mise bas au lendemain matin, particularité typique de l'espèce. L'objectif pour le nouveau-né est d'être assez rapide pour fuir la nuit tombée.
L'espérance de vie productive d'une femelle est d'environ 20 ans et la durée moyenne de la gestation est de 345 jours. Les alpagas sont adorables, silencieux, calmes, curieux et faciles à manipuler, même par des enfants (photo #6). Ils requièrent peu de soins et ils offrent un retour sur l'investissement exceptionnel. C'est pourquoi l'élevage des alpagas est en demande croissante dans tous les pays. De ce fait, ils ont acquis une excellente réputation internationale en tous points.
Réponse, sur la photo #5 le cria a 20 minutes de vie.
